Nació el 16 de enero de 1912  y murió el 21 de febrero de 2000 en la ciudad de México. Después de iniciar estudios en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México, comenzó a trabajar en el periodismo, que se convertiría en el eje de su vida profesional y de su perfil intelectual. Muy joven, a los veintidós años, se inició como reportero y editorialista de Revista de Revistas (1934-1936) y de El Nacional, diario del que llegó a ser director (1947-1948) y en el que fundó su primer suplemento cultural (1947). Fue director-fundador del diario mexicano Dayly News (1947), así como del suplemento del diario Novedades, “México en la Cultura” (1949-1961) y de El Diario de la Tarde (1957). Posteriormente, fue también director-fundador de los suplementos “La Cultura en México”(1962-1973), de la revista Siempre!; “Sábado” (1977-1987), del diarioUnomásuno; y de “La Jornada Semanal” (1987-1989), del periódico La Jornada. Por esta labor se le considera el fundador de los suplementos culturales del México moderno.

También colaboró con la UNESCO como asesor en materia de periodismo y fue profesor de periodismo en la Facultad de Ciencias Políticas de la UNAM desde 1967. Como periodista estuvo activo durante décadas en los más importantes periódicos y revistas de cada época y recibió el Premio Nacional de Periodismo en 1986.

Partiendo de esta fuerte vocación periodística, y sin separarse nunca de ellas, Benítez incursionó en otros campos de la cultura: la historia, la etnografía y la literatura. Sus numerosos libros en estas disciplinas a menudo se combinan libremente con el periodismo. Benítez no fue un historiador o un antropólogo profesional, sino un periodista y un escritor que puso los instrumentos del periodismo y la literatura al servicio del estudio de la historia, la antropología y la sociología de México.

Entre sus libros de ensayo e investigación histórica destacan La ruta de Hernán Cortés(1950); La vida criolla en el siglo XVI (1953, reeditado con el título Los primeros mexicanosen 1962); Ki: el drama de un pueblo y una planta (1956); La batalla de Cuba (1960); La ruta de la libertad (1960);
Viaje a la Tarahumara (1960); La última trinchera (1963); Los hongos alucinantes (1964); Los indios de México (5 tomos, 1967-1981); En la tierra mágica del peyote (1968); Tierra incógnita (1972); La historia de un chamán cora (1973); Viaje al centro de México (1975); Lázaro Cárdenas y la Revolución Mexicana (1977-1978); La Ciudad de México 1325-1982 (1982); Los demonios en el convento. Sexo y religión en la Nueva España(1985); Crónica del puerto de Veracruz (en colaboración con José Emilio Pacheco, 1986); En torno a Lázaro Cárdenas (1987); El libro de los desastres (1988); La nao de China (1989); 1992: ¿Qué celebramos, qué lamentamos? (1992) y El peso de la noche. Nueva España de la edad de plata a la edad de fuego (1996).

Entre sus obras de creación figuran el libro de cuentos Caballo y Dios (1945), la obra de teatro Cristóbal Colón (1951) y las novelas El rey viejo(1959) y El agua envenenada (1961).

En una faceta más de su labor, de 1990 a 1994 Benítez fue Embajador de México en la República Dominicana.

Por sus grandes aportaciones a la cultura mexicana, Fernando Benítez fue reconocido con el Premio Mazatlán de Literatura 1969, el Premio Nacional de Ciencias y Artes, Área de Lingüística y Literatura (1978), el Premio Nacional de Antropología 1980, el Premio Nacional de Periodismo 1986, el Premio Aztlán 1989 y el Premio Universidad Nacional 1989